Wie naar Thailand op vakantie gaat, hoeft niet per se met de bus, de trein of een songthaew mee te liften. Steeds meer toeristen kiezen er bewust voor zelf achter het stuur te kruipen. Dat blijkt uit cijfers van boekingsplatform Trip.com: het aantal autoverhuurboekingen binnen Thailand steeg het afgelopen jaar met 59 procent.
Dat is opmerkelijk. Zelf rijden op vakantie werd lange tijd vooral met westerse toeristen geassocieerd. De Aziatische reiziger bleek lang minder happig op een huurauto, mede omdat het ov in bestemmingen als Japan uitstekend werkt. Dat beeld is aan het veranderen, en snel.
Trip.com, dat zelf flink verdient aan die boekingen, meldt wereldwijd een stijging van 81 procent. Het platform noemt Thailand een van de sneller groeiende markten in Azië en Oceanië. Ook reizigers uit Zuid-Korea (plus 85 procent), Hongkong (62), Japan (113) en Taiwan (139) huren steeds vaker een auto in het buitenland. Klinkt fraai, maar hou er wel rekening mee dat dit percentages zijn van Trip.com zelf. Over absolute aantallen zwijgt het bedrijf, en bij relatief kleine markten is een verdubbeling zo gepiept.
Japan is qua boekingen de populairste bestemming om zelf rond te rijden, gevolgd door Zuid-Korea, Australië, Thailand en de Verenigde Staten. Op stedenniveau toppen Jeju, Tokio, Okinawa, Sapporo en Fukuoka de lijst. Alleen Japanse en Koreaanse namen dus. Dat zegt iets over waar toeristen heen willen met een huurauto: plekken waar het ov juist schaars is, naar kustplaatsen en bergdorpjes die je met de trein niet bereikt.
Voor Thailand is dat goed nieuws. Toeristen die hier een auto huren, kijken buiten Bangkok, Chiang Mai en Phuket. Daarmee komt er geld terecht bij hotels, eettentjes en bezienswaardigheden die anders aan de zijlijn blijven staan. Ook routes over de grens, richting Laos of Maleisië bijvoorbeeld, winnen terrein.
Wie zijn die huurders? Vooral reizigers tussen de 25 en 44 jaar. Meer dan de helft van de boekingen komt van gezinnen met jonge kinderen, wat verklaart waarom de gewone sedan met 52 procent het meest gehuurde type is, gevolgd door de suv (29 procent) en het busje (17 procent). Op Trip.Moments, het contentgedeelte van het platform, verviervoudigde de hoeveelheid filmpjes en verhalen over roadtrips met het gezin vrijwel. Ook reizen met de hond en kamperen met een camper of uit de achterbak van de auto groeit hard.
De kern van het verhaal is eigenlijk simpel. De huurauto is geen vervoersmiddel meer, maar onderdeel van de vakantie zelf. Dat was op Europees platteland en langs Amerikaanse snelwegen al lang zo. Dat toeristen het nu ook in Azië en Thailand massaal ontdekken, is nieuw.